Actualmente, Japón depende mucho de China para los metales de tierras raras. El gigante asiático es potencia mundial en materia de extracción de dichos metales. En parte para reducir esta excesiva dependencia, es que en el año 2024 Japón comenzará a extraer metales de un área frente a la isla de Minami-Torishima.
Esta isla se encuentra ubicada en el Océano Pacífico a unos 1900 kilómetros al sureste de la capital de Japón, Tokio. Recientemente se ha encontrado un territorio fértil en metales de tierras raras, a una profundidad de unos 6000 metros.
Los lazos con China
Los metales raros son alrededor de diecisiete tipos diferentes. Hoy en día, China controla la mayor parte de la producción mundial de tierras raras. Es gracias a este dominio absoluto sobre el procesamiento, que Japón depende de las importaciones para conseguirlos. Uno de los tantos metales raros que importa Japón de China es el neodimio, un metal para generar energía eólica.
En el año 2021, las reservas mundiales de tierras raras ascendían a aproximadamente 120 millones de toneladas métricas. Del total de este porcentaje, una tercera parte se encuentra en China, líder del ranking con aproximadamente 44 millones de toneladas.
Asimismo, el país es el mayor productor del planeta de este mineral, el cual se considera un recurso estratégico. En 2021, se extrajeron de sus minas nada más y nada menos que 168.000 toneladas métricas.
El proyecto japonés
Para llegar a los 6000 metros de profundidad de la isla Minami-Torishima, Japón, en primer lugar, debe desarrollar tecnologías para extraer los recursos. Les expertes confirman que existen obstáculos tecnológicos y condiciones muy extremas para que extraer esos recursos sea una tarea sencilla.
Desde el gobierno japonés asignaron unos 6000 millones de yenes (44 millones de dólares) para llevar a cabo el proyecto de extracción de metales de tierras raras. Este mismo se pondrá en marcha a partir de abril del año próximo. En este contexto, el dinero estará enfocado en el desarrollo de bombas y en la fabricación de tuberías de hasta 6000 metros de largo. Tanto las bombas como las tuberías serán usadas para la extracción.
El trabajo de extracción en la isla de Minami-Torishima se encuentra en el marco del Programa de Promoción de la Innovación Estratégica Interministerial de la Oficina del Gabinete.
Beneficios de las tierras raras
Hoy en día, las tierras raras son cruciales tanto en el área tecnológica como en la transición energética, junto con otros minerales como el litio, el níquel o el cobalto. Debido a ello, se prevé que tanto la demanda como el precio de los mismos se incremente sustancialmente en los próximos años.
El gobierno japonés, según el diario Yomiuri, pretende comenzar la prospección en un plazo de cinco años. “Japón frenará la dependencia excesiva de países específicos. Llevará adelante el desarrollo de semiconductores de próxima generación y las bases de fabricación, y asegurará un suministro estable de bienes críticos, incluidas las tierras raras», afirmaron desde la nueva Estrategia de Seguridad Nacional.